Soulme, une escapade discrète parmi les Plus Beaux Villages de Wallonie

Il y a des villages qui se visitent, et d’autres qui s’apprivoisent. Soulme appartient à la seconde espèce. Une cinquantaine de maisons de calcaire clair, regroupées autour de leur église au sommet d’une colline de la Fagne namuroise, et pourtant on dirait le bout du monde. Dans le meilleur sens du terme.

Un bourg qui vit au rythme des saisons

On pourrait revenir à chaque saison sans voir deux fois le même village. Au printemps, les prairies se chargent de fleurs ; en juin, la fauche n’a pas encore pris les reines-des-prés ; en automne, la brume installe son silence. L’hiver, la tour de l’église se découpe sur un ciel bas, et le village rentre dans une quiétude que rien ne trouble. Soulme ne joue pas la carte du spectacle : il tient sa promesse d’authenticité, simplement.

En arrivant, c’est la tour massive de l’église Sainte-Colombe que l’on aperçoit d’abord. L’édifice est la seule construction du village à avoir traversé tous les siècles : son origine est romane, et la tour trapue des XIe-XIIe siècles servait à la fois de clocher, de poste de guet et, au besoin, de refuge. L’épaisseur de ses murs en témoigne encore. Le chœur à chevet plat et la base de la nef datent de cette époque ; la nef gothique est venue plus tard. Autour, le vieux cimetière emmuré et les marronniers complètent un ensemble classé, avec l’ancien presbytère, que l’on parcourt en quelques minutes et que l’on regarde beaucoup plus longtemps.

Le village a une mémoire longue : dès 1057, Soulme entrait dans le patrimoine de l’abbaye de Florennes, qui comptera longtemps ses meuniers et ses rentes parmi ces maisons. Autour de l’église, les fermes et demeures des XVIIIe et XIXe siècles, en pierre ou sous badigeon, gardent leurs toitures d’ardoises. Quelques exploitations agricoles rythment encore la vie du bourg. Soulme n’a pas été muséifié : il a simplement continué.

Le moulin, la rivière et le marbre rouge

Descendez vers la vallée de l’Hermeton, qui borde le village : vous y trouverez un moulin admirablement restauré, monument classé, dont l’existence est attestée dès le XVe siècle. Reconstruit au début du XVIe, il devint un moulin dit « banal » : le meunier y payait une rente annuelle, consignée dans les registres de l’abbaye de Florennes. L’édifice actuel date des XVIIe et début XVIIIe siècles, et la date de 1774 se lit encore sur une pierre près du bief. Ce bief, creusé dans la seconde moitié du XVIIe siècle, amène l’eau depuis le barrage en amont, passe en souterrain sous la cour du moulin, puis revient à l’air libre : un petit ouvrage d’art que l’on devine en suivant le murmure de la rivière.

La vallée elle-même est protégée : le bassin de l’Hermeton figure au réseau Natura 2000, et une réserve Natagora y préserve prairies de fauche, bas-marais et roselières. C’est une rivière qui n’a jamais été domestiquée, et c’est toute sa valeur.

Détail que les amateurs de pierre relèveront : dès la fin du XVIIIe siècle, on exploitait ici le marbre rouge et un calcaire réputé. Les anciennes carrières se devinent encore dans le paysage.

Marcher le long de l’Hermeton

Le plus beau complément de la visite tient en une promenade : descendre du village vers la rivière, longer les prairies, écouter le silence. La vallée est large et peu pentue ; en automne, les brouillards du matin s’y attardent et les prairies de fauche gardent la trace des fauches tardives qui font sa richesse. C’est le royaume discret des papillons et des oiseaux de prairie, dont le rarissime râle des genêts que la réserve Natagora protège.

On comprend ici pourquoi Soulme a été retenu parmi les Plus Beaux Villages de Wallonie : ce n’est pas un décor, c’est un équilibre. L’église veille en haut, le moulin travaille en bas, et entre les deux coule une rivière que rien ne presse.

Les photos d’antan, à même le village

Curiosité touchante : des panneaux installés dans les rues présentent des photographies de la vie d’autrefois. On se surprend à comparer les visages et les façades, un siècle plus tard, et à constater combien peu de choses ont bougé.

En pratique

• À voir : l’église Sainte-Colombe, l’ancien presbytère, le moulin au bord de l’Hermeton, les panneaux de photos anciennes.
• Se garer : près de l’église, puis tout faire à pied. Le village est minuscule.
• En novembre : la Fagne sous la brume est sans doute la plus belle saison pour découvrir Soulme. Prévoyez de bonnes chaussures pour descendre vers la rivière.
• Durée : comptez une heure pour le village, une demi-journée si vous ajoutez la promenade vers l’Hermeton.

Prolonger la balade

Soulme s’inscrit dans notre série des beaux villages autour du domaine : après Crupet, le village où le diable veille sur les ruisseaux et notre tour des plus beaux villages de Wallonie au départ du Bonsoy, voici le plus secret d’entre eux. Et si la vallée vous séduit, remontez l’Hermeton à pied : c’est l’une des plus discrètes rivières de la région.

Le soir venu, la route redescend vers Hastière et ses lumières. Le poêle vous attend : Woody Lodge, Bird House ou Serenity, il reste toujours une flambée à portée de main.

Sources : pages officielles « Soulme », « Église Sainte-Colombe » et « Moulin de Soulme » sur beauxvillages.be (Les Plus Beaux Villages de Wallonie) ; réserve Natagora de la vallée de l’Hermeton.